钱宁是研究泥沙基础理论的专家，也是我国泥沙科学研究的先驱者，曾为我国水利建设事业作出重大贡献。为了探索黄河泥沙的运动规律，从50年代中期到70年代末，他和同行们前后在黄河岸边生活和工作了10多年，对黄河粗泥沙课题提出了独到的见解，在泥沙运动力学及河床演变等领域也有创见。

钱宁出生于1922年，1947年赴美留学，在著名物理学家爱因斯坦之子、泥沙权威小爱因斯坦教授指导下，刻苦钻研，取得了博士学位。他们联名发表过多篇学术论文，其中有些结论被许多国家的泥沙学者所引用，他们提出的动床泥沙模拟试验方法被称作『爱因斯坦—钱宁方法』。30岁刚刚出头的钱宁，已在美国泥沙学界崭露头角。可是，这位青年学者深知祖国河流泥沙问题严重，早在加州大学泥沙实验室从事研究工作时，他就暗暗立下誓愿：学成归来，用以报国。

新中国成立后，钱宁毅然放弃了在美国优越的工作和生活条件，克服重重困难，于1955年回到了祖国。50年代后期，三门峡水库和刘家峡水电站开始兴建，黄河下游的治理工作也十分迫切，钱宁全力以赴投身到这些工作中。为了取得黄河的第一手资料，他和同行们一起从郑州附近的花园口出发，跟踪黄河入海，不下10余次，几乎跑遍了黄河的重要支流。在滚滚的黄河浊流上，钱宁一边听老艄公讲述河情，一边观察眼前的河段：有的地方河道宽浅，水流散乱，沙洲甚多，有的地方河道窄深，主流归一，滩洲罕见。钱宁反复思考：为什么出现如此不同的情况呢？通过比较，他终于发现形成规整的水流，是因为河岸上有突出的山嘴，险工工程以及天然形成的河湾等发挥嵌制导流作用。他把这种天然或人工的水流控制点命名为『节点』。通过大量实验，钱宁制定了利用人为制造『节点』整治黄河下游的规划。深入的调查，钱宁取得了对三门峡水库建成后下游河床可能发生变化问题的发言权，他在掌握丰富资料的基础上，对河道的演变过程进行了理论总结，撰写了归国后的第一部专著《黄河下游的河床演变》，并因此被誉为『黄河专家』。1982年，他总结历年参加治黄工作的经验，写成了《关于黄河中下游治理意见》一文，得到有关部门的高度重视，其中的重点建议被认为是『治理黄河认识上的重大突破』。这篇文章获得全国自然科学二等奖。1983年，钱宁又出版了百万字的《泥沙运动力学》专著，受到泥沙工作者和水利工作者的好评，获得全国优秀图书奖，并被美国依阿华大学翻译出版。

钱宁不但是一位优秀的科学家，也是一位优秀的教育家，他培养了一大批泥沙工作者，把自己的一生献给了我国的科学和教育事业。1986年12月6日，他因患癌症不幸逝世。