600年前，伟大的航海家郑和率领当时世界上最庞大的船队在随后的28年间七下西洋，遍访三十多个国家和地区。郑和下西洋比哥伦布发现美洲新大陆早87年，比达伽玛绕过好望角早98年，比麦哲伦到达菲律宾早116年。郑和是世界航海先驱，郑和航海所蕴涵的民族精神已超越国界，成为世界文化遗产。国家把郑和首下西洋的7月11日定为中国『航海日』，体现了对我国历史悠久的航海文化及民族精神的传承和发扬。历经三个过程：

　　上个世纪八十年代，在纪念郑和下西洋580周年时，交通部、外交部、文化部、农牧渔业部、国家海洋局、中国科协、海军司令部、中国社会科学院、中国海员工会、中国航海学会等十个单位，就联名向国务院和全国人大提出将郑和首次下西洋的日子——7月11日定为『航海节』的建议，得到国家有关方面的关注。

　　2001年4月，中央决定以『热爱祖国、睦邻友好、科学航海』为主题，开展郑和下西洋600周年纪念活动，并成立了由交通部牵头的筹备领导小组。

　　2003年起，江苏太仓市连续举办了两届『中国太仓郑和航海节』， 太仓是郑和下西洋的起锚地。

　　2003年，上海市航海学会倡议创办『上海国际航海节』。

　　2004年，北京『两会』期间，全国人大代表、中远集团党组书记张富生和全国政协委员、中国海事局原局长刘德洪等30名代表提出了设立『航海节』的建议和提案，呼唤中国航海界盛大节日的早日到来。

　　2005年，航运界三大集团——中远集团、中海集团、长航集团的百名船长联合签名建议，将7月11日设立为『航海日』。他们在建议书中说：当我们在异国他乡作为『外国人』参加别国航海节时，更盼望有我国自己的『航海日』。

　　2005年3月，全国政协委员，民革福建省委副主委，福建省科技厅副厅长林嘉騋在全国政协十届三次会议上递交提案，建议将郑和下西洋首航纪念日7月11日定为中国航海节的法定日『航海日』。

　　2005年4月，国务院批准7月11日为『航海日』，作为国家的重要节日固定下来。同时也作为『世界海事日』在我国的实施日期。以后每逢7月11日，从政府到民间，都要予以庆祝。