事件的导火线是一名黑人司机违反交通规章越过红灯，被4名白人警察抓住用短棍殴打致死，法院却宣判警察无罪。

法院宣判的当天，即1980年5月17日，美国迈阿密市和郊区数以千计的黑人群众涌向街头，袭击司法、警察机关。佛罗里达州政府出动3千8百名国民警卫队赶到现场实行镇压。

在3天的混战中，有16人死亡，400人受伤，l千2百多名黑人被捕。财产损失估计达2亿5千万美元以上。迈阿密市的黑人抗暴运动震动了全美国。