曼德拉1918年7月18日出生于南非特兰斯凯一个部落酋长家庭。1944年，他放弃继承其父的酋长地位，参加南非非洲人国民大会。为反对南非种族隔离，曼德拉在狱中度过27年，备受迫害和折磨，但始终未改变反对种族主义、建立一个平等、自由的新南非的坚强信念。　　
     『曼德拉国际日』是联合国大会于2009年11月10日通过第64届联大通过决议确定的，为的是表彰南非前总统曼德拉对和平与自由的贡献。在首个『曼德拉国际日』到来之际，联合国纽约总部，以及联合国驻加纳、阿尔及利亚、马达加斯加、刚果（布）、塞内加尔、赞比亚、印度、布基纳法索、缅甸和南非等10多个国家的分支机构，都举行了形式各异的庆祝活动。

　　在曼德拉的祖国南非，人们更是十分看重这第一个『曼德拉国际日』的到来。南非总统祖马亲赴曼德拉的出生地——位于东开普省的姆韦佐村视察，并且发表了讲话。祖马在演讲中将曼德拉称为『父亲』。祖马说，『曼德拉精神』其实就是团结、友爱以及和解的精神。他指出，曼德拉在三个问题上教育了南非人，那就是南非人要团结至上，南非要为不断加强全非洲的团结而努力，只要人民还需要，就永远不要停止奋斗。