1993年7月18日，日本举行了第40届众议院选举。这是日本战后政治史上一次具有划时代意义的选举。日本众议院每4年改选一次，上次选举是1990年2月举行的，按正常程序，本次选举应在1994年初举行。但是，在进入1993年以后，执政的自民党内丑闻迭出，尤其是自民党实力人物、前副首相金丸信因隐瞒政治捐款收入和蓄意逃税被检察当局逮捕后，国民对自民党的贪污腐败深恶痛绝。宫泽喜一首相虽一再宣称要厉行政治改革，但在自民党内保守势力的牵制下难有作为，直至违背自己有关在上半年举行的第126届国会内完成政治改革的诺言，宣布将审议有关政治改革提案推迟至下届国会。此举引起在野势力的强烈不满，也导致自民党内激进改革势力和保守势力的摊牌。6月18日，社会党、公明党等联合提出对宫泽内阁的不信任案，自民党内羽田派议员和以『政治改革推进本部』事务局长武村正义为首的一批年轻议员对在野党的提案投了赞成票或者在投票时故意缺席，致使这项提案获得通过。按照日本国宪法，在众议院通过对内阁的不信任案以后，内阁要么总辞职，要么解散众议院再次举行大选。宫泽内阁选择了后者，于6月18日晚宣布解散众议院。这样，第40届众议院选举就提前于1993年7月中旬举行。7月4日，第40届众议院选举的侯选人名单正式公布，从而揭开了选举战的序幕。在此之前，自民党发生了建党以来最大的分裂：在6月18日投票中反叛自民党领导层的武村正义等人脱离自民党后于6月21日成立了先驱新党，羽田派44名议员也于6月23日另立山头，成立了新生党。新生党还与在野的社会党、公明党、民社党、社民联组成5党联盟，共同挖自民党的墙脚。在7月18日正式投票前的两星期内，朝野政党间展开了堪称战后最激烈的选举战。7月19日，大选结果正式揭晓：自民党获224席，这是它继1976年和1983年第三次未达过半数席位，而且比控制众议院所需半数席位少了32席；社会党获70席。也遭到了历史性的惨败；新生党获55席，新党魁获13席，都比大选前有所增加；日本新党获35席，实现了『零』的突破；公明党获51席；民社党获15席；共产党获15度；无党派人士获30席。选民的投票率仅为67.3％，是战后历次选举中投票率最低的一次。大选以后，鉴于自民党席位虽不足半数，仍是国会内第一大党，5党联盟遂积极拉拢日本新党、新党魁，争取到这两党以及参议院民主改革联合会的合作，结成七党一派联盟，推举日本新党领袖细川护熙为首相侯选人，并且发表了联合政权的共同纲领性质的文件。8月5日，第127届临时国会开幕。社会党前委员长土井多贺子成为有史以来第一位女性众议院议长。翌日，细川护熙在首相提名选举中击败自民党侯选人，当选为日本国第79任首相，并领衔组织了七党一派联盟的内阁。至此，自民党自1955年以来连续38年执政的局面终于划上了句号。