以『拯救地球、重在行动』为宗旨的可持续发展世界首脑会议2002年8月26日在约翰内斯堡国际会议中心隆重开幕。这是继1992年里约热内卢地球峰会之后，联合国举办的关于全球环境问题最重要的国际会议，也是迄今为止在非洲大陆召开的最大一次国际会议。

会议首先选举南非总统姆贝基为大会主席。

姆贝基在致开幕词时首先指出，30年来，可持续发展的火炬从欧洲、美洲，绕道亚洲，今天在非洲大地燃烧。『为了全人类和我们共有的这个星球的利益，以非常严肃的态度和紧迫的姿态，重点回答我们共同面临的责任———通过具有重要意义的约翰内斯堡《执行计划》。』

姆贝基认为，贫穷、落后和不平等，加上日益恶化的全球生态环境，是笼罩在人类前进道路上的阴影。『一个多数人贫穷、少数人繁荣的人类社会被贫穷的海洋所包围，是不能实现可持续发展的。』

姆贝基强调，人类共同繁荣的目标是可以实现的，『因为在人类历史上，人类社会第一次拥有消除贫困、战胜落后的能力、知识和资源。』要成功地运用这些能力、知识和资源，实现可持续发展，需要各国遵循『共同而有区别的责任』的原则。

姆贝基表示，10年前通过的《里约宣言》和《21世纪议程》等重要文件，以及此后举行的一系列关乎人类进步与社会发展的国际会议表明，全世界已经达成这样的共识：社会进步和经济发展必须与环境保护、生态平衡相互协调，提高全人类的生活水平与质量、促进人类社会的共同繁荣与富强，必须通过全球可持续发展才能实现。他说，全世界都希望本次会议能通过实现可持续发展理想的可行计划。

约1万名来自世界各国的代表出席了开幕式。中国国家计划委员会、国家环境保护总局和全国妇女联合会的200余名代表与会。

根据会议议程，大会在8月26日至9月1日期间主要围绕健康、生物多样性和生态系统、农业、水和卫生、能源等进行一般讨论，9月2日开始首脑会议阶段，120多个国家的领导人计划出席，中国总理朱镕基在大会上发言。会议在通过《可持续发展世界首脑会议执行计划》、《约翰内斯堡宣言》等文件后于9月4日闭幕。