2000年2月25日，江泽民在广东省考察工作时指出：『总结我们党七十多年的历史，可以得出一个重要结论，这就是：我们党所以赢得人民的拥护，是因为我们党在革命、建设、改革的各个时期，总是代表着中国先进生产力的发展要求，代表着中国先进文化的前进方向，代表着中国最广大人民的根本利益，并通过制定正确的路线方针政策，为实现国家和人民的根本利益而不懈奋斗。』江泽民首次提出『三个代表』的重要思想。5月14日，他在江苏、浙江、上海党建工作座谈会上讲话时就『三个代表』的重要意义作了精辟的阐述：『始终做到‘三个代表’，是我们党的立党之本、执政之基、力量之源』，并指出：『按照‘三个代表’的要求抓党的建设，同新时期党的建设新的伟大工程的总目标要求是一致的。』

　　『三个代表』重要思想，集中概括了党和国家全部理论活动、实践活动，包括一切工作的根本方向、根本准则、根本依据，成为指引党和国家新世纪伟大进军的行动指南。

　　(1)中国共产党要始终代表中国先进生产力的发展要求，就是党的理论、路线、纲领、方针、政策和各项工作，必须努力符合生产力发展的规律，体现不断推动社会生产力的解放和发展的要求，尤其要体现推动先进生产力发展的要求，通过发展生产力不断提高人民群众的生活水平。

　　(2)中国共产党要始终代表中国先进文化的前进方向，就是党的理论、路线、纲领、方针、政策和各项工作，必须努力体现发展面向现代化、面向世界、面向未来的，民族的科学的大众的社会主义文化的要求，促进全民族思想道德素质和科学文化素质的不断提高，为我曙经济发展和社会进步提供精神动力和智力支持。

　　(3)中国共产党要始终代表中国最广大人民的根本利益，就是党的理论、路线、纲领、方针、政策和各项工作，必须坚持挹人民的根本利益作为出发点和归宿，充分发挥人民群众的积极性主动性创造性，在社会不断发展进步的基础上，使人民群众不断获得切实的经济、政治、文化利益。

　　『三个代表』重要思想是以江泽民同志为核心的党的第三代领导集体在认真总结中国共产党八十年历史经验的基础上，面对新世纪、新情况和新考验提出的，是继毛泽东思想、邓小平理论之后，与中国实际相结合的、崭新的、创造性的马克思主义理论，并在党的第十六次全国代表大会上被确立为党的指导思想。『三个代表』重要思想集中论述了进入二十一世纪的中国共产党保持先进性的根本要求，从根本上回答了在新的历史条件下，『建设一个什么样的党、怎样建设党』的问题。『三个代表』重要思想把推进党建同全面建设小康社会、继续开创建设有中国特色杜会主义新局面的历史要求紧密地结合起来，为社会主义建设事业的全面发展提供了根本保证。『三个代表』重要思想的确立，标志着中国共产党人对中国共产党自身的历史命运、中国社会主义的历史命运乃至整个中华民族的历史命运的认识和把握，已经进入一个新的境界。