南非共和国前身为1910年由英、荷移民历经两次波耳战争后携手合作成立的南非联邦。1961年5月31日南非联邦脫离大英国协，易名为南非共和国，但仍由少数白人統治，並采取种族隔离政策。其后虽迫于国际社会压力于1991年废除种族隔离政策，并于1993年经由多党谈判会议通过，决议于1994年4月27日举行全国首次多种族参与之全民大选，结果由黑人多数党『非洲民族议会』（ANC）领袖曼德拉当选总統，正式結束白人統治。至此，国际间对南非之经济制裁完全取消，一个新的南非重返国际社会。

　　1994年4月27日，南非举行了第一次真正意义上的民主选举，当年5月9日已故领袖曼德拉当选南非第一任黑人总统，它标志着342年白人统治的结束和种族隔离制度的终结。这一天是南非的国庆日，也称自由日。

　　纳尔逊·罗利赫拉赫拉·曼德拉出生于南非特兰斯凯，先后获南非大学文学士和威特沃特斯兰德大学律师资格。曾任非国大青年联盟全国书记、主席。于1994年至1999年间任南非总统，是首位黑人总统，被尊称为南非国父。

　　在任职总统前，曼德拉是积极的反种族隔离人士，同时也是非洲国民大会的武装组织民族之矛的领袖。当他领导反种族隔离运动时，南非法院以密谋推翻政府等罪名将他定罪。依据判决，曼德拉在牢中服刑了27年。1990年出狱后，转而支持调解与协商，并在推动多元族群民主的过渡期挺身领导南非。自种族隔离制度终结以来，曼德拉受到了来自各界的赞许，包括从前的反对者。

　　曼德拉在40年来获得了超过一百项奖项，其中最显著的便是1993年的诺贝尔和平奖。2004年，其被选为最伟大的南非人。